董先洛阳偃师人。董父本是边军勇士在战场上受了伤。回到老家给大户人家种地。人家都叫他董瘸子。后来娶了一个逃荒的女子就是董先的母亲。董先七岁时母亲咯血而死。剩下董瘸子一个人辛辛苦苦把董先拉扯到十三岁也撒手西去。
董先永远记得自己跪在大户人家门口借钱的场景。他只想借二十两银子给父亲治病却只得到了一顿嘲笑。他愿意卖身为奴给大户人家一辈子当牛做马只求大户借他二十两银子。但大户人家的家丁们根本不让他进院门说是怕他身上的晦气弄脏了院子。借不到钱的董先只能回到自家的草棚里眼睁睁看着父亲咽下最后一口气。
埋葬了父亲之后十三岁的董先就四处流浪。仗着边军父亲交给自己的一些武功他加入了一个走街卖艺的杂剧班子整天练那些钢枪刺喉胸口碎大石之类的玩艺。
十六岁时杂剧班子卖艺的团伙走到汝州鲁山县的一个小山坡时被一个黑大汉拦住了去路。当时董先已是杂剧班子里的第一好手见此情景提着大刀冲了上去。
就在他和黑大汉过手的时候杂剧班子的其他人竟然趁乱跑掉了。董先见此情景心中一慌就被黑大汉一拳砸倒在地。
但让董先意外的是黑大汉并没有表现出来的那么凶恶。不但没有要自己的命反而劝自己和他一起做山大王。黑大汉拍着胸脯说道“兄弟俺叫牛皋。你叫什么名字？”
董先道“董先。”
牛皋哈哈大笑道“好咱们以后就是兄弟了。我今年十八。你呢？才十六岁啊。那还是小孩子呢。以后就叫我做大哥吧。走去看看咱们的山寨。”
董先跟着牛皋到了山寨就傻眼了。原来所谓的山寨只是一间草房子。草房子里一个老妇人还有一个刚会走路的小黑孩正在啃着山上的青草像个牛犊子似的。
牛皋指着那个老妇人说这是我妈。指着那个小黑孩说这是我儿子叫牛通。董兄弟以后你就是他叔叔了。以后咱们二人做山大王我儿子做山小王大碗吃酒大块吃肉。
董先看到牛皋母亲一头白发一脸皱纹满怀期待地望着自己不由地想起了自己的母亲当即跪在地上喊了一声干娘。
牛皋大笑道“好兄弟今后咱们两人也在绿林道上挣出一个名声来。”
十八岁的牛皋在当山贼之前有一个幸福的家庭。牛皋的父亲本是西军准备将打仗极为勇猛。但是因为西军极为排外牛皋的父亲立功再多也升不了正将。一气之下就离了西军回了故乡娶了个粗手大脚的女子过起了男耕女织的田园生活。
一个纵横沙场的猛将忽然当了庄稼汉心中的苦闷可想而知。为了排遣这种苦闷牛皋的父亲终日酗酒。在这样的家风里长大的牛皋自然也学会了喝酒。
过了几年醉乡日子把自己的俸禄全部变成了酒水。牛皋父亲抖擞精神再次去了陕西路重当边军。刚去没多久西夏人的一次突袭让牛皋父亲丢了性命。
父亲死了官府的抚恤也不见踪影。牛皋从此与母亲相依为命。虽然日子有点艰难但总算还过得去。等到牛皋十五岁时母亲给牛皋说了一门亲事。娶的儿媳妇虽然不算漂亮但同样粗手大脚干起庄稼活来是一把好手。
牛皋的媳妇很争气过门不到二年就给牛家生下了一个大胖小子。不幸的是生孩子时受了风寒。在牛通还没满月的时候就死掉了。
死掉媳妇的牛皋再也不愿意低声下气地过贫苦日子。三个月之前一锏砸碎了上门要债的恶棍头颅背着自己的老娘抱着自己的孩儿上山当了山贼。
他这个山贼虽然当得有点磕碜一个人又要打劫又要照顾老娘和孩子实在比一个苦力还要累。但他终于在当了三个月山贼之后找到了一个自己看得上也看得上自己的好兄弟董先。
牛皋和董先联手之后日子很快就过得好了很多。那时候两人武艺虽然比不上现在但凭借天生的神力一般的江湖汉子早不是他们对手。他们二人渐渐地在江湖上杀出了名气。不过却一直没有自己的山寨在中原大地四处游荡。
靖康二年时金兵围汴梁。牛皋董先二人加入了一支前往汴梁勤王的义军满怀热情地来到汴梁城下却被完颜银术可一举击溃。牛皋董先浴血奋战方才杀出女真军阵逃出生天。
这一次惨败反而唤醒了两人埋藏在心里的大将情节。他们两个敏锐地认识到乱世真的要到了。自己必须要有一个山寨才能练出一支足以自保的军队。他们在太行山中转悠了几个月看中了二龙山。遇见了牛皋这条猛汉霍锐只能悲剧了。