80年代末、90年代初，正是计划经济向市场经济的转型期间，许多呆在科研院所的科学家在这个转型期面临“脑体倒挂”的问题，收入微薄，生活艰难，为了帮助他们解决生活困难才决定由国务院拨款，每月为他们提供生活补贴。这就是“国务院特殊津贴”的由来。
后来随着“造导弹的不如卖茶叶蛋的”等流行语的传播，这个问题很快得到了遏制。所以到1995年，一度考虑是不是应该取消这项制度。
但是情况已经变了。
最开始的定位很简单，就是一张饭票！批准了以后就按月和工资奖金什么的一起发，与劳模补贴、岗位补贴、特殊工种津贴什么的都一样，只是这笔钱是来自中央财政而已。
但是呢，由于遴选工作很严格，评选结果很公道，慢慢就有了公信力。而一旦有了公信力，它就不可避免的带有了荣誉性。所以这张饭票，发着发着就变成了荣誉证书。尽管国家始终没承认，但老百姓都把它当做一种非正式的国家级荣誉。因此，想停的时候就停不下来了，科学家们不干，尤其是95年以后有资格的。
而且，“国务院特殊津贴”这名，实在是太好听了！国务院什么单位？在古代那叫“朝廷”！国务院给个人发放的津贴，在古代那就等于上达天听，简在帝心，名动中央！一下就挠在知识分子们“朝为田舍郎，暮登天子堂”的传统理想上了！
所以最后结果就是不再终身享受，凑个整一次发五年的，性质也就从纯实用，变为了偏荣誉。可能是为了公正，也可能是中央财政没那么多钱，反正一直不被正式承认是荣誉，没和和工资待遇挂钩，钱也不多，所以有效避免了地方选报时的利益干扰。
换言之，它是一种不被国家正式承认，但被老百姓普遍承认的“特殊”荣誉。
也正因如此，当老沈听说王艾也拿到了之后才那么感慨，这很可是所有现役运动员中的唯一一个！而且王艾入选和老沈他们还不一样，他们是“专业技术人才”中“长期工作在教练工作第一线”的，而王艾则属于“高技能人才”，在“本职业（工种）中具有绝招绝技，在国际国内同类职业（工种）中产生重要影响”的。
运动员是玩身体的，很难被认为是“高技术人才”，尽管在一些技巧项目中有技术革新，甚至有个人命名的绝招绝技，但对国际同行的影响谈不上“重要”。比如吓死人的“刘璇单臂大回环”，堪称“我用出来你都不好意思不给我满分”的绝招，可对世界或同行产生什么影响了？都没人敢用还能有什么影响？而一旦如“托马斯全旋”那样大家都用，就称不是“绝”招了。
而老高敢帮王艾申请，是来自于金球奖的第二、世界足球先生的最终三人，以及两次世界杯上的惊世骇俗。王艾的球技在国际足坛的影响力以及凭借世界第一大运动在国际社会的影响力已经远远超过了一般的奥运冠军。他是既有绝招，又有影响！