几名卫兵在山洞口前排开，十字弓已经上了弦，多半是为防备半狮鹫折返回来，他们身后有许多忙碌的人影，看不出是在干什么。 深渊怖兽停驻在那里，背后的吸血鬼骑士跃下，一身黑袍，但就像他的坐骑一样一动不动，在忙碌的人群中，只有他纹丝不动，火光照在他皮肤的表面上有怪异的反光。 他走近向关着半狮鹫幼崽的笼子前，扯下了上面的幕布，露出其中尖叫着佯装恐吓敌人的半狮鹫幼崽，它蜷缩在最远的一角，弓起身子全身炸毛，死死盯着眼前的吸血鬼。 挂着铜制八芒星的小头领从人群中走出来，来到吸血鬼的背后说了两句什么，吸血鬼猛地一转身打了那人一掌，将之掀翻在地后掐住他的脖子拎起来，露出尖锐的獠牙。 一股寒意让玛苪娅浑身颤抖，她在荒山中待得很久，很少听过关于吸血鬼与死灵的故事，但她的直觉让她知道这些家伙不能以寻常人类度量，他们危险而可怖。 “这里的人手不太多，可别乱杀光了。”一道幽幽的声音飘来，一团明亮的蓝色火焰燃烧起来，其中露出命运之爪的人类身形，随机火焰散去。 “我们的耐心有限，恶魔。”吸血鬼冷漠地说道。 “即使是永生者也会着急吗，你的那段话怎么说来着‘有一天当你衰老了，将死的时候，我们会回来找你的，我们会榨干你和你帝国的血，在那之后你会成为我们的一员。你的腐肉会成为乌鸦和蛆虫的大餐，但你不能休息，你将永远遭受恐怖的折磨，四十年后，我们会找到你的。我们要杀了你，杀了你的子嗣，你的人民，你整个可怜的帝国。现在还不到三十年呢，安东尼。”命运之爪嗤笑一声。 安东尼·冯·卡斯坦因，他在2465年时在施罗勒内茨平原战役中被皇帝威廉三世联合起来的选帝侯联盟击败，军队由马克西米利安·冯·克劳斯领导，他是焰阳骑士团的大导师，在这场战斗中，他的爱人伊莉莎贝特被杀了，然而他逃脱了，并发誓要向冯·克劳斯和帝国的其他人报仇。 “我只是有点好奇你们在做什么，虽然我们之间的交易是有限的，各取所需。”安东尼敲了敲铁笼，半狮鹫幼崽不安地徘徊着。 “瞎扯，你至少猜到了一半，而且你显然对我的动物感兴趣。” 玛苪娅听着他们的对话，又看向了深渊怖兽，那东西一动不动也没有呼吸，只是亡魂与魔法光芒明暗闪灭，它脖子上套着深色盔甲，浑身上下都是烧焦乌木般的骸骨构成，但隐约能看到来自各种动物躯体的痕迹。塔尔在上，他难道是想把半狮鹫变成那种东西吗？玛苪娅忍不住想到。 “只要你好好看着，我就不会在乎。”安东尼拍了拍手，深渊怖兽受到指令上前，他骑上后带着吸血鬼们准备离开大厅。 “说到看管，我刚刚丢东西了，你们有见着吗？”命运之爪忽然说道。 深渊怖兽停下脚步，安东尼回头：“我不太明白你的意思。” “看来你们确实没见过，不过没关系……”命运之爪猛地抬头，目光与岩壁后的玛苪娅对视，玛苪娅一惊，立刻向回退去。 命运之爪抬手掷出一团火球，而玛苪娅已经向着前方的隧道中快速爬去，而火焰在她的背后炸开，汹涌地吞没向隧道的两头，蔓延的速度比玛苪娅逃脱的速度更快，因此她只能缩向一旁的凹陷中，将披风挡在外面等着火焰蔓延燃尽。 “现在你们见到了。”命运之爪耸耸肩，向邪教徒们说道，“去抓住她，尽量抓活的。” “需要我们动手吗？”安东尼问道。 “大可不必，当然如果你们碰到了也未尝不可。” “我对她的血感兴趣。”吸血鬼舔了舔嘴唇，露出一个冰冷的笑容。 而在火焰掠过的通道中，玛苪娅甩开着火的披风，尽管手上的灼伤和她即将受到的痛苦相比不值一提。 火焰将隧道内的岩壁烧得滚烫，但玛苪娅等不了它们冷却下来了，敌人随时可能找过来，因此她不顾地进入到隧道前先前快速爬行，尽管她用布条包住了膝盖和手掌，但滚烫的岩壁依然在她的手臂，指尖与其他几处带来灼伤与水泡，她甚至觉得闻到了自己肉被烤着的味道。 但她用意志力支撑着自己别停下来，她已经隐约感觉到一些除她以外生物造成的响动正出现在这隧道之中。 硬物划过岩石造成的凌乱咔啦声响逐渐在她背后响起，玛苪娅回过头去，看到一只山羊那么大的洞穴巨蛛正在她后方爬行向前，它们在黑暗中的感知力很好，正适合在这种地方追找目标。 早知道她应该直接离开，但她实在太想知道那些人到底在准备做什么了，看起来他们抓了很多的动物，这对邪教徒们而言有什么意义？玛苪娅回想起之前的种种，包括他一直追踪的那些邪教徒，觉得自己隐隐能猜到些什么。 但她得先逃出去才能想清楚。玛苪娅再回头审视他与那头巨蛛间的距离，显然她没它快，那就只能干掉，或者逼退它。 玛苪娅侧躺在岩洞隧道间，这里太狭窄了，不过对付和她体型差不多大的巨蛛足够了。 她反手持匕首，当巨蛛感知到自己足够靠近猎物后迅速地加快步子上前，两条尖锐的前肢向前弹出刺来，玛苪娅侧身躲过一击，接着抬腿踹开另一根节肢，而在她应对前面的攻势时，巨蛛的另外六条腿推动着它的身躯继续向前来到玛苪娅上方，黑暗中玛苪娅看到了它的螯肢与毒牙上滴落毒液的反光。 玛苪娅举起此前拿走的火把，横举卡在了那对毒牙之前，用力将巨蛛的躯体抬了起来，这头巨蛛还太小，不够强大，她将巨蛛的胸腹部暴露在面前，接着举起短匕刺入巨蛛的躯体中，摧毁了它的要害，尽管它的肢体还会因为本能抽搐，但已经不再是威胁了。 玛苪娅松了口气，缓缓扔开巨蛛的躯体，但她思考片刻后又将目光放回了巨蛛的尸体上，虽然它的血很恶心但至少能掩盖一部分的气味，而她将前两条节肢切断沾上毒牙的毒液绑在皮衣后，准备充作武器。 她继续摸索着向前进，在一处拐角那里摸到了无岩壁不同的触感，那是砖块，她将耳朵贴在砖墙上倾听着，确定后面没有其他人后用力将刀片刺入砖缝中，这些年久失修的砖墙不像过去那样贴合岩石，玛苪娅推开了两个砖块后它已经开始松垮，接着她再踹上两脚将之踢出一个足够她出去的洞。 一片沉腐的灰烬扬起，玛苪娅挥了挥手扇开它们从缺口中钻出，离开面前狭小的空间后回头看去，她好像是从一处壁炉里面钻出来的。 环顾四周，这里似乎曾经是厨间，但那不重要，重要的是她刚刚在钻出壁炉的时候好像看到了一点阳光，这意味着她距离地表已经很近了。 想到这点后她鼓足了力气，爬回到壁炉中抬头确认后开始顺着烟囱向上爬去，尽管烟囱的边缘像是某种烧焦的凝脂物让攀爬变得有些困难，但她依然缓慢坚定地向着数十米高的烟囱出口爬去。 随着时间推移，她逐渐来到了烟囱的出口前，她用力攀住边缘向上一拉，终于将半个身子带到了阳光下。 但她还没来得及享受阳光和空气，因为入目的是一大群野兽人和它们丑陋的畜生，不仅仅是地下世界，地表上也满是混沌之子们的踪迹。 “啊哦。”玛苪娅默念了几句脏话，在那些臭气熏天的野兽人冲向她之前放手缩回烟囱内向下滑落。 在她缓缓下落的时候，忽然一只冰冷的手抓住了她的脚腕，将她径直向下拽去，在她自己尖叫的回声中向下坠落，跌在一个冰冷的躯壳上，接着被重重拖出壁炉砸在地上。 头晕眼花的玛苪娅拽出带着的蛛腿短矛，用力一击刺向前方，手感上确实是刺中了，对方松开了手退后。 但在她模糊的视野中她看到来者依然站在那里，只退了半步，那根蜘蛛刺应该刺穿了他的脖子才对，有人类能好不在乎地承受这种伤势吗？ 寻常的人类确实不行，那个吸血鬼缓缓地将他脖子中的蜘蛛节肢拔出来扔在地上，伤口以可见的速度缓慢愈合着。 “这感觉还不错，希望你也喜欢。”他有些感叹地说道。 吸血鬼抓住玛苪娅提了起来，尖锐的指甲逐渐生长刺破了玛苪娅脖子上的皮肤，血液滴落出来时吸血鬼舔了舔嘴唇。 “我会享用你的每一滴血的。”他微笑着准备撕开玛苪娅的喉咙。 但一头半狮鹫的闯入阻止了这幕的发生，强悍的成年半狮鹫是吸血鬼都不会小觑的敌人，何况这次半狮鹫到来的动静竟然如密林的黑豹一样微不可察，突然而来的袭击让吸血鬼陷入了劣势，半狮鹫迎面的一爪直接撕在了吸血鬼的脸上，将他的半边脸几乎都撕碎了。 半狮鹫将吸血鬼甩到一边，没有恋战，直接叼起地上的玛苪娅甩在背后，接着反身向外奔去。 “是你呀……谢谢。”虽然不知道这头半狮鹫为什么会特意来救自己，但玛苪娅很感谢它的援助，虽然她曾经想着要帮助它救出被混沌信徒抓走的孩子，但现在却是因为对方而幸存。 半狮鹫显然已经认得了这里的路，靠着它的速度前方一路畅通无阻，直到他们冲出一道高耸的大门离开地下隧道为止。 野兽人们已经聚集在了这里，成群结队的劣角兽与角兽手持粗糙的武器聚集在前方阻挡了去路，而在后面追击的脚步声也已经开始传来。 “看来我们得杀出去才行了，我会坚持住的，相信你也一样。”玛苪娅拍了拍半狮鹫的脖颈。 半狮鹫低吼一声，迎着敌人发起了冲锋。 ＊＊＊ 白昼的颜色随太阳沉下西边的地平线，星星闪烁在东方，天空的余光仿佛是紫色的，气温陡降下来。 半狮鹫背着玛苪娅在一片枯木朽的林间穿行，玛苪娅趴在半狮鹫的背后，血液顺着汇聚到半狮鹫的身体上时滴落在地，她的后背和腿上都有伤，最危险是一道左背侧后的刺伤，如果再深一些她可能会当场死亡。 野兽人的半人马与剃刀兽还在追踪他们，危险随时会到来，但失血和疲倦不断涌上来，让她意识模糊。 半狮鹫利用仅有的一点掩护，一簇稀疏蓬乱的灌木，小心翼翼地穿过前方的坡地，但最终停了下来，因为又一队人马兽挡在了前方。 玛苪娅努力想爬起来，但最终又倒了下去，在她的意识逐渐模糊时，她听到了一阵弓弦放开的微响。 当玛苪娅再次醒来的时候，她感到身上的伤口一阵刺痛，不过令她惊讶地是她的伤口显然都已经经过了包扎，而在她身上盖着一块兽皮，一旁燃烧着篝火，显然他们得到了帮助。 “你还好吗？”一个仿佛很少和人说话，语音比她还原始的粗糙声音响起。 而与声音匹配的，开口的是一个高大的男人，长发与胡须皆未经修饰地随意披散生长，他穿着熊皮的披风和兜帽，戴着鹿角的头饰，除此外只有脚上的皮靴和腰间的兽皮，裸露的皮肤上布满蓝青色的图腾纹身，他似乎笼罩在某种幻影中般，有时玛苪娅觉得看清了他的脸，有时却又什么也没看到。 “还好，你是……”玛苪娅有些好奇又有些警惕地问道。 “一个角猎者而已。”男人平静地说道。 听闻后玛苪娅有些惊讶，角猎者是罕见而狂热的塔尔信徒，而塔尔的仪式要求其实践者在身体和精神上都坚毅不已，而狂热的角猎者们认为城市与塔尔的意志相悖，因此他们离开了城市在塔拉贝克领的森林里游荡，学习生活在森林的方式，逐渐从来自文明世界过渡到一个完全依赖自然的存在，成为一个危险而致命的荒野猎人。 “嗯，我很感谢你救了我们，不过你会不会觉得，嗯……”玛苪娅指了指她脖子耳后的绒毛。 “因为你是个变种人而杀了你？不。”角猎者盘膝坐在地上，“能得到半狮鹫的承认可并非易事，你比你想象的还要出众的多，塔尔的目光正落在你身上，而生命是珍贵的。” 听到半狮鹫后玛苪娅猛地想了起来：“那头半狮鹫呢？” “我的同伴们在帮助它疗伤，为了冲出包围它受承受了许多的攻击。”角猎者语气毫无波动地说道。 在玛苪娅松了口气的时候，一个人从一旁走来，他的穿着也是类似的不戴甲胄，仅有兽皮的衣饰与纹身，也是一名角猎者，他非常恭敬地来到玛苪娅这里的角猎者面前，汇报着一些有关野兽人活动的信息，最后受意离开。 “他应该也是角猎者，看他的态度你应该也不是普通的角猎者……”玛苪娅凝视着一旁的角猎者，不断猜测起来，“角猎者们都是独来独往的李猎人，能让他们听从的，并且不是塔尔教会的祭司……难道说你就是幽灵！？” 当对方只是沉默以对的时候，玛苪娅不由得瞪大了眼，在整个塔尔信仰中最强大与著名的那位角猎者被称为幽灵，即使是在其他塔尔猎人和信徒之中，他也更多是近似传说般的人物而非确切的人，唯一证明他存在的证据是森林中他的敌人布满了箭矢的遗骸。 可以肯定的是，幽灵是一个无人能及的猎人，一个真正被塔尔祝福与森林同在的人，他的事迹包括杀死野兽人、绿皮以及其他游荡在塔拉贝克森林里的黑暗生物，他用他的弓在树影中杀戮，就像他的名字一样难以捉摸，据说幽灵有一种神秘的本领，能在正确的时间出现在正确的地点，击败那些威胁或是亵渎塔尔领域的邪恶敌人。 大多数人认为这证明了他是被塔尔所指引，但也有一些人声称幽灵实际上并不存在，或者即使他真的存在，他也根本不是塔尔的追随者，而是一个游荡的森林精灵，然而大多数塔拉贝克人更愿意相信他们的森林是在这位神秘的塔尔勇士的保护之下。