※
村子本来就临近皇城，我挤上一辆枣色的拉货马车，付了些银钱，不多时就临近了城墙口。
皇城仍是那般模样，从记忆里透出来，城垣高厚，蔽日遮天。
马车在离城门不远处停了下来。辇父跳到地上，同我们打了声招呼，解开捆缚木箱的粗麻绳，手脚麻利地上卸货。我也从包袱堆里跳下，听见车轱辘发出咿呀一声。
老乞丐说过，春日里，鸿雁从野渡跨江河向冷处迁徙，人却背着行囊向暖而行。
也不知哪一个对。
城门前排着长龙，兵士手持长|枪壁垒森严。与一片盛景相对，城墙墙角边歪撂着一个乞儿。他抓着不晓得哪里来的鸡腿肉徐徐地啃，也不知是抱着怎样的念头才在这寸土寸金的地方过门而不入，又一副穷困潦倒的样子。
我起了好奇心。
我绕过排队的人群，走到乞儿面前，蹲下身子，看他面前缺了一个角的破白瓷碗。
那乞儿停下对鸡肉的咀嚼，很公事公办：“就是这个碗，把钱放里面就行。”
我想了想，放了几个铜板：“皇城里应该不缺糊口的活计，你年纪轻轻，为什么宁愿坐在这里也不肯进城去找份活养活自己？”
乞儿说：“人有奋力拼搏的自由，也有混吃等死的自由。有的人就是想一辈子混吃等死，你又为什么非要他去找份活计？我就乐意每天坐在这里晒太阳，照样有人赏钱给我，何乐而不为？”
我摇摇头：“这是什么歪理邪说？我还以为你有天大的理由，我该把这几枚铜板收回来。要是没人再给你银两，你又该如何？”
“别别别。”乞儿忙不迭按住碗，“要是没人再给我银两，我就只能饿死……“
乞丐想了想，压低声音：“我虽然只是坐在这里晒太阳，但也因而见到了不少的人和事，你给了我几个铜板，那我告诉你一件别人不会告诉你的事。”
我问：“什么事？”
乞儿说：“我看你和这位姑娘是搭运货马车从外地过来，如果你们不是逼不得已，就应当趁着马车没走掉头回返，不要进城。”
我不明白：“你自己不进去也便罢了，还叫我们也不要进去，难道又是因了你那套奇怪的理论？”
乞儿气得咕噜了一声。
他的声音很年轻，咕声作响时像夜啸的蝙蝠。
“那你可猜错了。”他说，“皇城近日不甚太平，对生人进出把控得严格得很，要是这两日情况还没有好转，你们进去可能就出不来了。”
我说：“何止是皇城，外面也不甚太平。多谢你的提醒，可这皇城我今日是非要入不可。”
乞儿叹口气。
他体态嶙峋，面色青白，孤拐凸起，头顶扎一个短髻，杂乱的碎发散落下来，抓着那半根鸡腿，似乎被我扫了兴致，咂咂嘴，一时也没有再吃的意思。
我站起身来，抻平腿间的褶皱，仍是决意进入皇城。
乞儿突然又开了口：”你当我歪理邪说，可我坐在这里，知道有的人用了一辈子朝着错误的方向跑，最后也只落得后悔两个字。“
我顿了一下：“你说的是我吗？”
乞儿说：“我又不认识你，说的自然不是你。”
燕子说：“齐大侠，别听这横草不拿的瞎说，他不过是想为自己的怠惰找个合适的理由罢了。”
她本意是想安慰我，可我听了却有些自觉理亏。
乞儿也许被燕子的话戳中了软肋，终于再不开口了。
燕子也不再搭理他，只是唤我：“齐大侠，我们走——”
※
城门口的守将也都隶属通天府，顶着一张张铁铸的脸，黑云一样压下来，不大爱笑。
不知是否和最近四处作祟的妖患有关，空气里有烽烟烬后的焦土气息。和帝君定亲时入城人马言笑晏晏的热闹吵嚷不同，虽然入皇城的人仍然不少，守将的神色却极是十足严阵以待，个个冷峻非常。
领兵身着甲申骑在高头大马上，紧拽缰绳，手持黑铁板斧的手背有着一个和万俟生一样的、金灿灿的钥匙状族纹。
入城的盘查也极紧，查过通关文牒又一一盘查来人的包裹，长龙也似的队伍半晌才往前挪动一点。
隔着一道厚重城门，漆红门扉亮得晃眼，城门那一头，马蹄踏过的白玉石板湿津津的。
人流缓缓淌进城门，浸过八街九陌，泼上软红香土。
我站直身子。
我又来到了皇城。
我决意来到皇城，除了为远离古庙里那帮人，也为了我至今没弄明白的老乞丐的遗言。老乞丐那个家伙想一出是一出，全然没有告诉我半分缘由。
燕子也入了城。
皇城果然像我想象的一般繁华鼎盛，玄天宫巍然伫立，名门望族、万花娼楼、四衢八街齐聚一堂，满城富丽堂皇、满街骈阗车马。寸土寸金，寸步寸险。
左边伫立着宏伟的镖局，两旁伫立着排排长|枪；右边开着几家大的衣铺，金字牌匾闪闪发光；再往前，便是一间门口大敞的武馆。
养猴人站在街边，被人群团团围着，敲着锣鼓耍着猴戏。
那猴子聪明极了，直朝观众拱手讨钱。
我看着满城鼎盛，却生出一种焰尽而火烈，春暮而花浓的不安。
燕子走着走着停下脚步，指着不远处高挂的一个巨大的“當”字旗，问：“齐大侠，我怀里揣着一根发簪，平素也用不太着，我打算把它当掉，你说好不好？”
我说：“这是你的自由，有什么不好。”
燕子又问：“那你要陪我一起去吗？”
我觉得她实在多此一问，笑道：“你一个弱女子，跟着我四处漂泊，我哪有不陪的道理。”
燕子捋着双螺髻下的长发，似乎很开心。等到了典当行，她想了一会儿，从挎着的夹缬蜡染小方包里摸出一根发簪。
发簪簪尾衔花簇，花根下点翠盘绕，中间一颗浸血一般的红玉，一看就造价不菲。
我当即就有些后悔。
这发簪显然不是寻常人家能有，虽然不知燕子是从哪里得到，但必然对她有非同寻常的意义，若是当了，可能就永远拿不回来了。
我说：“燕子，我看这发簪造价不菲，要不然还是留着。银两的事，我们再想办法。”
说着我便伸手欲拦。
因距离煞时贴近，燕子俏脸飞红：“齐大侠，你说了由我决定，堂堂男儿，怎么能这样说话不算话。”
我说：“我说话可不是第一次不算话。”
燕子这才拉下了脸，连推带攘，直把我往旁边赶。
我不敢用太大的力气，只能站在一旁看她把那簪子隔着黄花梨木栏放在高高的柜台上，点了灯。
掌柜从里面掀帘走了出来。他头戴冠帽，身着铜钱纹样的短褂，看我们一眼，一手拿起发簪，一手把油灯挪得近些，从抽屉里摸出放大镜。
打了个呵欠。
燕子捏紧指尖，无声地等着。
掌柜的打完呵欠，低下头，从拿着放大镜仔细研究许久。他起初半耷着两拉眼睛，其后浑浊的眼缝越撑越大：“这……这……”