这位叶卡捷琳娜大帝是日耳曼人，原名索菲娅.奥古斯特，1729年出生于普鲁士王国斯德丁的一个没落贵族家庭——父亲是普鲁士军队中的一位将军，后被封为公爵，封地是安哈尔特-采尔勃斯特公国，这只不过是当时德国的一个不起眼的小公国。
奥古斯特有一个远房表哥卡尔.彼得.乌尔里希王子，是大名鼎鼎的彼得大帝的外孙，这对表兄妹自小关系不错。当时俄罗斯帝国在位的是女皇伊丽莎白一世，因为伊丽莎白一世没有子女，卡尔.彼得.乌尔里希王子被立为皇储。后来要选皇储夫人，最后经过挑选，还有伊丽莎白一世的同意，奥古斯特顺利成为皇储夫人。
1762年1月，伊丽莎白一世驾崩，乌尔里希王子自然继承了皇位，史称“彼得三世”，奥古斯特成为皇后。虽然奥古斯特为彼得三世生了两个儿子和一个女儿，但彼得三世怀疑只有长子保罗.彼得罗维奇王子（后来的保罗一世）是他的亲儿子，次子和女儿都是奥古斯特与情夫波将金所生，所以这对帝后的关系逐渐疏远和敌对。
1762年7月，奥古斯特得到情夫波将金、以及伊丽莎白一世生前几位宠臣的支持，发动宫廷政变，废掉了彼得三世，宣布由自己继承皇位，成为俄罗斯帝国第八位皇帝。
而那几位重臣之所以参与谋反，是因为彼得三世干了件令他们无法容忍的荒唐事。
当时正值七年战争，尽管腓特烈大帝堪称一代名将，但是普鲁士独木难支，在第六年完全陷入了绝境，盟军兵临柏林城下，普鲁士败局已定，腓特烈大帝陷入绝望。
正在这时，反普联盟主力、俄罗斯帝国女皇伊丽莎白一世过世，彼得三世登基。
彼得三世的母亲是彼得大帝的女儿，而他的父亲是一位德意志亲王，从小在德国长大的彼得自然亲近普鲁士，对腓特烈大帝更是推崇倍至，达到了脑残粉的程度。他登基后立即宣布退出战争，把俄国占领的土地全部归还给普鲁士，并同普鲁士签订了同盟条约，而且反过来命令年前攻占柏林的切尔尼谢夫将军率领2万俄军援助普鲁士，竭力想与俄国保持友好关系的瑞典也因此退出战争与普鲁士签订了和约。普鲁士绝处逢生、化险为夷，全局翻盘。整个事件充满了戏剧性的变化，被后人称为勃兰登堡王室的奇迹。
彼得三世的做法招到朝野上下很多人的不满。早在伊丽莎白女皇统治末期，朝中的很多大臣和禁军将领们就看出了将来彼得三世不会为俄罗斯利益打算。经过此事，众人更是忍无可忍，逐联合奥古斯特皇后发动政变，政变推翻并杀害了彼得三世。
叶卡捷琳娜二世在位期间，对内加强皇权，但同时又主张法律治国，鼓励科学、文化、农业发展，这些措施对稳定俄罗斯帝国统治有积极作用。叶卡捷琳娜二世最出色的还是在对外方面，她崇尚武力扩张，击败了强大的奥斯曼帝国，取得俄罗斯帝国南面、西面数十万平方公里领土，把俄罗斯帝国的势力扩张到黑海、波罗的海一带，使俄罗斯在欧洲拥有出海口，为日后继续扩张提供便利。
在外交方面，叶卡捷琳娜二世软硬兼施，取得很多欧洲强国的支持和结盟，使俄罗斯帝国在国际舞台上拥有更加强有力的发言权。
到了叶卡捷琳娜二世在位末期，俄罗斯帝国已经成为世界最强大的国家之一，国力能够与英国、法国、德国等世界头号强国匹敌。
叶卡捷琳娜二世的野心非常可怕，她不安于现状，梦想能统治全欧洲，并一直在制定计划。她所想建立的超级帝国有彼得堡、莫斯科、柏林、维也纳、君士坦丁堡、阿斯特拉罕6个首都。
但她在位34年，事事都亲力亲为，终于在1796年中风病倒，不久便病重去世，终年67岁，临死前留下一句霸气遗言。“假如我能活到两百岁，整个欧洲都将匍匐在我的脚下！”