“威远侯府给咱们家送请帖邀赏花会？”王澜珍狐疑地瞥了一眼被乔芝仔细捧着的一封包了洒金红笺的请帖，挑眉叹道：“那可真是道士舞大钳——少剑呐！”
乔芝并不在意继母话中的嘲弄，解释道：“女儿正好从垂花门处过，门房顺便将请帖递给了女儿。帖中言，威远候夫人于九月初八在府内设赏菊宴，广邀东京城内官宦家中夫人小姐赏花吃席。母亲，您意下如何？”
威远侯战功卓著，他的嫡长女贵为当朝皇后。如今的威远侯府权势滔天、富贵迷人眼，再加上威远候世子尚未婚配，这一封赏菊宴请帖，可以说有着金子般沉甸甸的分量。
送到乔宅的这一封请帖，请的便是王澜珍与乔家唯一适龄女儿乔芝。
跟在大姑娘乔芝身后的妈妈和丫鬟们都难掩喜色，心中忐忑盼着夫人能点头接下侯府的邀请。
王澜珍盯着手中账册心绪翻滚，一面眼馋侯府泼天富贵，一面又不想与侯府有牵扯的是夫君前妻留下的继女。
她抬头看向如今已十七岁的乔芝，只见她身段窈窕、螓首蛾眉，一双美目不笑而含情，通身如盛放的芍药般雅致秀美，尤其是一身滑腻无暇如美玉的皮子，在晨阳的照射下通透得晃人眼睛。
没想到生母早逝，这么多年在继母手下讨生活的艰辛也没能压垮她，反而令她更如雨后春笋般挺拔向荣。
“可真是不凑巧，那日，铺子定的一大批红蓝花就要来了。你也知道，花的品质关乎咱们胭脂的品质。我脱不开身，还指望你陪着验验货。”王澜珍一脸遗憾地接过乔芝捧的请帖举在眼前细细看了看，啧啧道，“外头用洒金笺，内里用团花笺，这请帖没有一百铜板都做不来，此等山巅上的勋贵世家，不是咱们这种人能肖想的，去了也只会白做陪衬，徒添烦恼罢了。那侯府世子何等金贵人物，怕是纳妾都嫌咱们这儿榆钱巷的路太窄，放不下侯府轿子呢。”
说完，王澜珍将请帖随手搁置到一旁，又端起账册看了起来，俨然一副拍了板不想再说的模样。
她半开玩笑的话细品起来很是难听，乔芝的丫鬟们当下就有些难堪起来，但乔芝不会轻易让人一两句话就挑拨得怒火中烧。
侯府既送了请帖，就不会是拿她们这些低门小户寻开心。即使不想那飞上枝头的事，哪怕只是去侯府见见世面，也好过窝在继母手下做井底之蛙。
乔芝心里盘算得清楚，但面上表情言语都淡淡的，仿佛也对那一步登天的好事不抱希望：“母亲说得是，只是女儿私心想着，咱们家两处脂粉铺子生意一直不如嫣然阁，趁此机会接触一下高门大户的夫人小姐们，赠些咱们最好的口脂胭脂类打出些口碑，或许于家业有益。”
十一年前乔父丧妻，一年丧期满后取了商户女王澜珍做续弦，王澜珍用王家陪嫁的两间铺面开了脂粉铺子，有乔芝帮着她出谋划策，营生越做越好。之后乔家日渐富裕，才能从后街巷搬到榆钱巷住进如今这四进的大院儿。
王澜珍的两间铺子叫兰珍馆，开了有七八年之久，生意虽不错，但主顾多是些寻常人家的。这些大媳妇小姑子平素勤俭，也少有应酬场合，买一罐胭脂用个一两年都不见底。不像那高门女眷，出手阔绰，买的也勤。
而同街另一家卖脂粉的铺子嫣然阁，就因为多有贵人光顾，所以一直压着兰珍馆一头。
听乔芝这么一说，王澜珍真是有些心动。她挑眉盯着乔芝的脸瞧了好一会儿，忽然绽出满脸笑来：“还是芝丫头你机灵，验货寻个谨慎些的妈妈勉强也能当个用，这侯府可不是寻常好进的。既为了铺子，咱们就去看看。”
乔芝始终含着淡淡的笑容端庄立着，听继母同意了，也少有情绪添减，只缓缓点了点头。
“你说要赠些胭脂水粉给她人，倒是个好法子，等下让朱妈妈带你去货房挑些来，先给我过目，少挑些，莫大手大脚。”王澜珍因为乔芝的话改了主意，心里一时还不是滋味儿，说完话撇过头不再看她。
“是。”乔芝垂首应道，然后带着丫鬟婆子跟着朱妈妈离开正屋的院子去往货房。
王澜珍的陪房赵妈妈遥遥望着乔芝离去的窈窕背影，意有所指喃喃道：“大姑娘如今已十七了啊，出落得竟比那画中人还美。”
“美有何用。”王澜珍撩了一下眼皮，“没有家世撑腰，好皮相就是祸不是福。”
赵妈妈深以为然的点点头，高门大户的正妻更看重家世地位，若空有美貌，给世家子弟看中了，最终落得做妾的下场，那可不是什么好事。
乔芝进了货房，从箱笼中挑了些原料放心、颜色特别的胭脂口脂类的交给朱妈妈，并未选取傅粉、黛砚这类继母为了省钱用了残次原料的妆品。
虽然去侯府结交高门夫人小姐是乔芝的幌子，但兰珍馆是支撑乔家的产业，里面也有她的心血，乔芝自然不愿兰珍馆名声受损。
做完继母交代的差事，乔芝带着丫鬟婆子回了自己的院子。
乔芝的父亲乔虑悰，官拜从六品密阁修撰，整日与典籍史册打交道，是实打实的薄禄清官儿。乔芝娘亲离世后，祖母董老夫人替乔父求娶王家女，有了续弦与长女通力经商挣来的银钱，乔家才能在寸土寸金的东京城先租后买，挪到如今这四进大院儿。
乔家这座宅院，并非是四四方方的，进了垂花门后直往左走，有一处独立的小院儿。王澜珍以姑娘当娇养的名头将这处划给了乔芝，虽看着院落大又清净，但却是离正房最远的。
继母别有用心，恰好也是正中乔芝下怀。有磋磨儿媳的祖母，是非不分的父亲，再有个自私自利的继母，乔芝只想离他们远远的才好。
进了九月，小院儿里种的银杏树和柿子树都到了最好的时节。银杏树梢攒满傲然灿烂的金黄，柿子渐红似火缀满枝头，俱是不做掩饰的肆意张扬。
乔芝站在檐下抬头观赏了好一会儿，恍惚觉得今年的银杏叶更红些，柿果也更大些。
“连香，待柿子再红些，叫人来都摘了，各屋都送些去，给大家尝个新鲜。”乔芝拢袖跨进门扉，慢声吩咐道。
“是，大姑娘。”连香答，又问道，“树上留不留些挂果来观赏？”
往年的柿子都是先摘一半拿来做柿饼，待熟透了再摘下来分吃，且树上还要留果观赏，所以连碧才有此一问。
乔芝淡笑道：“不留了，虬枝也是景。”
程妈妈凑趣接话说：“大姑娘院儿里的柿子总比外头卖的还甜些，今年结了这么多果子，可便宜老婆子我了。”
“妈妈既爱吃，我把我的那份儿也给妈妈。”丫鬟连碧打趣道，“因为眼下我不想柿子那美味，只想着大姑娘届时去侯府赴宴，该穿戴些什么才好掐尖儿出挑。”
听连碧这么说，乔芝的笑微微收了些，但也没责备连碧浮躁，权当这丫头是为自己高兴了。
“既如此，将衣橱都打开，取新些的衣裳出来挑挑。”
乔芝发了话，两个小丫鬟风风火火的就去取衣裳了，屋子里一时欢声笑语，人人都消了方才在王澜珍处听她明嘲暗讽受的气。
“大姑娘，这套粉紫蝶穿百花的襦裙最是娇俏亮眼，又衬肤色，穿这身可好？”连碧兴冲冲问道。
乔芝还未摇头，程妈妈先否定道：“好看是好看，但有些轻浮。”
有程妈妈替她开口，乔芝也不必多言了，转头看向连香取的鹅黄绣茶花宽领对襟短衫配葱白旋裙。
“鹅黄可以，但不能多了。”乔芝指了指她们取出来但没撑起的衣裳说，“就那件银灰窄袖直领长衫，只在腰间用上鹅黄作腰封即可。”
程妈妈点点头：“这件长衫是三经斜罗织，好料子，颜色又稳重，这样穿去赴宴是正合适的。”