“公子。”
女人嗓音妩媚。
“公子长得好人材，教奴家欢喜，不如今夜成就了美事，如何？”
孙睿鸣蹲在房梁上，只觉得十分地好笑，且屏息不动，看那妇人如何施为。
妇人一面宽衣解带，一面揭开被褥，探手朝里边摸去，却见空空如也，她惊了一跳，赶紧把手给收了回去，有些慌乱地左顾右看，并没见着人，妇人立了片刻，低咒一声，穿上衣服转头匆匆出了房门。
确定她走远了，孙睿鸣方从房梁上跳下来，轻轻落地，插好门栓再次上床。
次日清晨起来，孙睿鸣便至楼下结算了房钱，老板娘拨着算盘珠，竟理他不理，伸手抓过铜钱，放进匣中。
孙睿鸣出了客店，又朝前赶路，沿途所见稀奇古怪事甚多，有打家劫舍的，联合诈骗的，虚张声势的，总而言之，不一而足，他统统不予理会。
这日在一间破庙歇息，睡到半夜忽进来几个人，都是二三十岁年纪，个个面现愁苦，一靠在墙边，便一声接一声不住地叹气。
“如今世道混乱，讨口饭吃都是艰难的。”
“是啊，种田要纳租，当兵的饷银难拿到手，做小生意吧没本钱……难哪。”
“不如，咱们也去做那起剪径的营生吧。”
“就你那点功夫？”旁边一人横了他一眼，“还剪径呢，没让人把你剪了，就算是好的。”
“那，你说咱们怎么办？难不成，就这样饿死？”
“饿死倒不至于，一双手一张口，到哪里不能活？”其中一个眉清目秀的男子道。
孙睿鸣始终靠墙而坐，默然不语。
“听说，涪阳有支义军，正在招人，不若咱们去试试。”
“投义军？”另一人冷笑道，“没见着前日被朝廷军队剿杀了一大片，那尸体堆得跟山似的，你们还敢去？”
“左也是死，右也是死，横竖是死，不如图他几天快活。”
“你这话说差了”，又一人道，“义军那碗饭，却也不是好端的，听说楚大将军的军队，不但纪律严明，而且不准吃喝嫖赌，更不准骚扰百姓，那样活着，有什么趣儿？”
“我倒觉得，如今这乱世，唯有这样的军队，方能得到天下。”
又一个男子的声音响起，听了这话，众人皆是一怔，尔后沉默。
却说次日天亮后，众人离开破庙，便各奔前程，孙睿鸣亦出了庙门，慢慢地朝前走，道上行人越来越荒疏，孙睿鸣也不理论，只取道直奔涪阳。
听方才那起人的口风，他深信涪阳的统军之人，非楚宏莫属，只有他才用这样的方式来约束下属。
“兄台，兄台。”后面忽然传来男子说话的声音，孙睿鸣转头看时，却见先时庙中的男子正急速奔来，当下立住脚步。
“兄台这是要往哪里去？”
“涪阳。”
“是准备投军吗？”
“探望一位故友。”
“哦？兄台有友人在军中？”
“嗯。”
“未知兄台，可否指点在下一条明路？”
“明路？”孙睿鸣微觉意外。
“是。”对方神情恳切，“小弟初出江湖，对于世态人情皆是不知，一心想着做点事业，却苦无门路，今番遇着大哥，也算是缘分，还请大哥赐教。”
“赐教说不上，既然遇着，也算是个朋友。”孙睿鸣爽朗一笑，“咱们便一搭儿走吧。”
两人于是结伴同行，言谈之间，孙睿鸣探其口风，观其举止，觉得这小伙子心地还不错，肚里也有些学问，只是对于前途相当地茫然，还缺乏历练。
眼瞅着到了涪阳地界，两人进城一看，却见到处是难民，或拖儿带小，或满脸菜色，一个个目光呆滞，说话有气无力。
两人一路行至军营外，却见辕门前竖着一根旗杆，上面挂着旗帜，书写着一个斗大的“楚”字，料来便是楚宏的大营所在。
孙睿鸣走近辕门，却见门上贴着招兵的告示，门外排着一队人，都是来应征的。
“要去吗？”孙睿鸣转头看看那青年。
“不妨一试。”
两人便夹在人群中，依序慢慢往前。
“叫什么？”
一名士兵手拿册薄，逐个登记。
“孙睿鸣。”
“何处人士？”
孙睿鸣报了藉贯，按照对方的要求，和男青年一起进了军营，混杂在众人中。
没一会儿，便见一名军官模样的人走来，连声呼道：“起来！都给我起来！”
众人乱哄哄站起。
“有会武艺的吗？”
众人你瞅瞅我，我瞅瞅你，一时都没有动弹。
“看见那边了吗？”军官眼里闪过丝轻蔑，转头朝旁边一指，“那里，有一只大石鼎，谁能把它举起来，谁就留下，不能的，就自己去伙头营吃碗饭，然后离开。”
举石鼎？
众人你看看我，我看看你，一时惊住。
孙睿鸣目测了一下，看那石鼎约摸有几百斤重，寻常人哪能举得起来？
“我来！”却说人群里站出来一个中等个儿的汉子，几步走到石鼎前，先绕着石鼎转了数圈，猛地发一声喊，俯身抓住石鼎的双足。
“加油！加油！”人群里发出轰声。
奈何那人面色涨得血红，使出吃奶的劲儿，石鼎还是岿然不动。
末了，汉子颓然倒在地上，再也动弹不得。
人群一下子安静下来。