傍晚时纳兰府送女美霖及美清上黛布青顶马车。
纯懿与胜蕤两姐妹尚未出阁且居丧，不便随兄长宁琇及伯母苏完瓜尔佳氏一道去宅院门口送二位堂姐妹入宫选秀。
她们在房中隔方桌对弈以打发时间。
眼看着红日沉入重云，天色愈见昏沉，胜蕤渐渐心生烦闷，伸手推散棋局作认输状。
纯懿一贯耐心好，也并不因棋局中断而作恼，只管挑拣同色棋子放入盒中。
“三年前也是这样。长姐与二姐姐自黄昏离家，次日傍晚由宫人牵引马车送还，内监于府门前宣读指婚旨意，何等光耀。往后再等上三五月份，长姐与二姐姐就陆续出嫁了。今年——”
纯懿顿了顿，没再说下去，而是突兀地换了话题。
“往前兄长年纪小，由伯母牵着立在门口主持门楣，还是个孩童相。如今，兄长已渐长成模样，却瞧着心思阴沉了许多。自阿玛去世，宗族及府上大事小事都须得由他出面在场。我觉着他并不十分痛快。”
胜蕤心忧二位堂姐，并无心情与纯懿攀扯，只勉强应道：“兄长从来不愿耽溺于人情世故，更不喜宗族内部明争暗斗。这些事情向来教他心烦意乱。心绪易动，燥热火气上头，更谈不上静心研学了。外头旁人背地里嗤笑咱们叶赫那拉氏阴盛阳衰、子嗣不兴，兄长要强，最听不得这般冷言冷语，就更想担起宗族责任，便是强使自己打起精神应对那些事。如何能痛快？”
纯懿点头称是，微微叹了口气，不再多说什么，只顾低头收拾桌上的棋子。
屋内正安静着，在门口伺候的使女一声通传，苏完瓜尔佳氏来了。
两人起身向关氏问安。
纳兰永寿去世多年，关氏孀居，恪守规矩礼法，衣裳及发饰首饰素来都是从轻从俭。今日为送膝下女儿入宫选秀，她也特意换上新裁的水黛色旗装，发髻上簪着一对赤金鸳鸯戏水钗，是她从前万事安泰时最钟爱的发饰。
她如此打扮拾掇，以示家宅祥和喜乐，更欲福佑女儿日后生活顺遂安康。
“端放去书房读书了，我想着你们姐妹俩许是在房里闷着了，就过来看看你们。”
关氏由使女扶着在上首坐下。
“依着规矩，明日晚上美霖及美清就该回来了。我一早嘱咐管家订了揽月楼的全席送到府上，到时候咱们一家人团团圆圆吃一顿饭罢。你们可还想吃苏五斋的糕点？我记得胜蕤最喜欢他家的桂花奶糕。还有别的吃食，你们自己拟了单子叫管家去置办吧。”
胜蕤及纯懿的额娘爱新觉罗氏在雍正五年诞下纯懿后不久就去世了。纯懿与胜蕤皆是嫡女，母丧后父未续弦，自然也不能随随便便交给府中侧夫人、庶夫人抚养，于是就抱给了伯母关氏照顾养育。
两姊妹的阿玛纳兰永福因当年夺嫡旧事及妻族姻亲而不为雍正爷所喜，仕途坎坷不畅。他也乐得清闲，整日侍弄兰草，整理书册，咏作诗文，对膝下子女更是不常在意过问。
待到雍正八年，圣旨令永福子女全部过继予永寿，胜蕤和宁琇也成了关氏及纳兰永寿名义上的子嗣。永寿与永福兄弟情笃，永寿一贯疼爱弟弟的子女，关氏也对兄妹三人关爱有加。
“天色不早了，你们挪去正房陪我用膳罢。”
“是。”
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用过晚膳后，胜蕤先行告退。纯懿一贯与关氏亲近，便留下来陪关氏说话。
关氏善女红，坐在灯下给宁琇缝补春衫。纯懿抱着书卷坐在一旁，安静乖巧。
关氏身边的老嬷嬷苏氏掀开帘子走进来，便瞧见这般母女相静好的情景。
纯懿见着苏嬷嬷进来，放下书册恬淡笑着同她问好：“苏嬷嬷安好。”
“奴才给夫人请安，给五格格请安。”
“苏嬷嬷，有什么事？”关氏手上针线活未歇，手指灵巧地捻着针线翻来覆去。
苏嬷嬷言道：“先前夫人给四格格及六格格相看的几位使女都从庄子上送进府了。奴才留意着，觉得其中杏儿、枝芳、彤桂都可留用。其余的都还年轻生怯着，若是作寻常洒扫丫鬟也就罢了，若是格格心善留在房里使唤，怕是担不起照顾四格格、六格格的差事。”
“那就她们三人留在我院儿里，其余的留在府里作寻常差使丫鬟罢。正好咱们府上也要放一批包衣回庄子上。她们就填补这空缺差事罢，你去安排就是。”关氏语气淡淡地吩咐道。
“对了，让庄子上再挑一批好的上来，随后你使新来的包衣在各处上转一圈，轮职做一趟，好好考察相看。明年纯懿及胜蕤两个孩子孝期已满，就要议婚事了，也该选上新使女填满空缺位子。”
话说到这里，议及婚嫁，纯懿就不能再久留了。她知礼起身，行礼告退。
待纯懿退出去，关氏又说：“苏嬷嬷，去备下礼品。过几日咱们得知会弘暲福晋郭络罗氏。纯懿、宁琇及胜蕤三个孩子明年出孝期，该请外家人来行礼。我想来想去，弘晸尚在圈禁中，身份敏感，他的嫡福晋那拉氏老早又同我说过，万事静默，唯求自保，明里暗里也是避嫌得很。此事还是不便做得太过高调。你陪我一道去，叫上外府护卫，一切从简而去，只待不过半日就回来。想来也不会太过惹眼。”
“夫人何必这样心烦？既然格格同少爷早就由先帝爷金口玉言过继给大人同夫人抚养了，夫人只管去找自己娘家人来办事不就成了？何必非要去招惹康熙朝从前九爷的子嗣辈呢？传出去恐怕又是惹得风言风语。让人觉得纳兰家居心不正。”
关氏叹气：“到底是孩子们的亲外家，血缘关系割舍不去。更何况我娘家人还不一定愿意出这面儿来呢。叶赫那拉氏嫡系子嗣凋零，兄长避我不及，又怎会愿意以舅家身份给纯懿他们兄妹行出丧期之礼呢？倒是弘暲府上郭络罗氏与我几次示好，有意认这门亲。就与他们为善罢，只当是给孩子们认一门亲，谁知道往后咱这几家光景如何呢？更何况，如今咱们叶赫那拉氏嫡系已无男儿于朝廷任职，谈不上什么结党营私的胡话，倒也是不幸中的万幸了。”