李正白两只手拢在袖筒中，做出门外忍不住缩着脖子抱怨说：“天寒地冻的，非叫人去外头跑腿！拿乔作势的，把我当下人使唤了！”忽听一声“李大哥”，扭头看去，是一个白白胖胖，好似发面馒头的老婆子，骑着一头瘦瘦矮矮的骡子，打板桥上过来。
这个老婆子姓扈，两年前，正是她牵线，叫李正白之女妙莲，和屠夫之子钱程定下婚约。
昨儿个蔺氏忧心忡忡地回来，告诉他屠户猪老钱拎着猪腿找上来了，他夫妻二人一番合计，怎么瞧，都觉得妙莲的这门亲事不匹配。李正清迟早是要做官的，妙莲迟早是官家千金，一个官家千金配一个屠户之子，这门亲事门不当，户不对，简直让人笑掉大牙。
扈老婆子冲李正白行了个万福，满脸堆笑地说：“李大哥，几时搬到这来了？前几天遇到钱家娘子，钱家娘子还说身上不好，想早几天迎你家莲姐儿过门，她也好有个帮手。你瞧，这不，老身替她跑腿来了。”
“胡扯！那姓钱的儿子才多大？有什么正经营生？连自己都养活不起，还想娶媳妇？做他的青天白日梦吧！”李正白冷冷地丢下一句话，拔腿向板桥上走去，走过了板桥，后背上陡地一凉，唯恐扈婆子去李正清一家跟前胡言乱语——以他对李正清的了解，李正清一准会认下这门亲事——又忙走回来，搭讪着，引扈婆子向青云街上吃茶去。
扈婆子走家串户几十年，牵出的良缘、孽缘无数，眼光毒辣老道，一下子看出李正白要赖掉和钱家的这门亲事。在心里盘算着：她先试试他的口风，找准时机，戳破这层窗户纸。甭管是说亲，还是退亲，李正白少不得要拿些银钱浸润她。
当下，她就跟着李正白去青云街上吃茶，耗费了大半天光景，几次三番试探，没找到时机，就装作还有事情要办，先骑了骡子向西走。掐算着李正白离了青云街，又兜回来，过了板桥，看见杏花巷里一株高大的银杏树下，一堆三四个男人围着个紫赯脸色的艳丽女人嘻嘻哈哈，忙骑着骡子赶过去，和和气气地向他们打听李家的事。
那些人认出她是媒婆，便三分真，七分假地胡扯起李家的事。
扈婆子听了一耳朵，暗暗算计着如何逼李正白掏出银子。她在青云街一家相熟的茶铺子里坐了整一日，直到黄昏时分，瞧见李正白两腮酡红、双眼乜斜地走向梅柳巷，这才赶紧地上了骡子。
她掐算着在李家门前，堵住李正白更能臊到他，就先没开口喊他。走到梅柳巷中间，忽地瞧见李正白停住脚步并转了头，以为李正白看见她了，张了张嘴正要喊他一声，就听噗地一声，一个头戴方巾的白面书生，被人扔进了雪堆里。
“不干我事！快把我的箱笼还来！”那个白面书生头上、身上沾满了雪沫子，一脚跌在地上后，又艰难地挣扎着站起来，因为衣衫单薄，被冷风吹得瑟瑟发抖。
“把他的书箱子还给他！哼，算老子倒霉，遇上这样的糟心事！”客店的东家走出来，在地上狠狠地吐了一口口水。
“我的冬衣——”
“你这酸书生，还要什么冬衣？卖了你，都不够赔我们东家的。”客店的伙计恶声恶气地说。
边上的一个人劝道：“莫欺少年穷，他好歹也是个举人——”
“我老子还是举人呢，不一样穷得叮当响？”客店的主人哼了一声。
那书生慌慌张张地把掉在地上的书本捡起来，在衣襟上擦了擦，还想要回冬衣，边上人又劝道：“你这书生，趁早走吧。他家的姑奶奶，是靖国公府的姨奶奶，好不有钱有势，你敢跟他硬碰硬？”
书生沮丧地说：“眼瞅着就快要过年了，学生身无分文，叫我向哪里投宿去？”
李正白忽地说：“你随我来。”
书生太过震惊，怔怔地看着李正白，“这位大叔，学生的盘缠，都被恶仆偷了去——”
“不怕，你随着我来。房钱等你捎信回家，叫你家人送来就是。”李正白裂着嘴笑，经过李正清中举这件事，他算是明白了，一旦中举，压根就穷不了。举子的“穷”，和平头老百姓的穷，不是一回事。邹氏天天哭穷，还不是眼睛都不眨地买了那么一所大院子？他今天出门一趟，遇上两个熟人，一番攀谈后，他很自然地提起李正清考了江南省第八名、和江南陶家成亲戚的事，那两个熟人一听，百般地奉承他，请他在来凤楼里坐了大半天，他就把找租客的事抛到了九霄云外，天假其便，叫他遇上这书生，他且把这书生领回去，向邹氏交差——至于邹氏留不留下他，关他腿事？
“大叔，学生真是感激得无以言表。”书生激动得喉咙哽住，李正白忙说：“快带着你的书箱跟着我来吧——我兄弟也是读书人，他中了江南省第八名。”
书生傻兮兮地张着嘴惊叹：“好厉害，我才考了六十三名。真是自叹不如。”
李正白得意地说：“你才多大年纪？我兄弟读了三十多年的书，你才读几年？走吧，跟我家去。”拎起书生的书箱，向书生肩膀上一放。
书生被压得膝盖向下一弯，跪倒在雪地上。
李正白笑道：“真是百无一用是书生，连个书箱都背不了。来，我替你背着。”扛了他的书箱，大摇大摆地向前走。
书生踉跄着，一路小跑着跟上他。
“呵，他敢当着我的面，给那穷书生撑腰！他是哪个石头缝里蹦出来的？”客店的主人死死地盯住李正白的背影。
扈婆子把骡子向前赶了赶，急着下骡子，偏一只脚卡在马镫里拔不出来，她扒在骡子背上不住地跳脚。
客店前，一群人前仰后合地笑起来。
一个伙计说：“老奶奶，你鬼上身了？”
“小哥，快把我的脚拿下来，这是要人命的事，可不是玩的。”扈婆子跳着脚，就对客店的东家说，“宋五爷，大喜，大喜！”
“喜从哪来？”宋五爷略抬了抬手，叫伙计们赶紧地把扈婆子放下来。
扈婆子脚落了地，喘匀了气，满脸堆笑地说：“嘁，你瞧，喜事就在眼皮子底下还不知道！亏得是老身瞧见，要是鲍家的，这天大的喜事，就打五爷眼皮子底下溜走啦。”
宋五爷眉心一跳，“扈妈妈，你真是生了千里眼，顺风耳。你怎么知道我叫鲍嫂子给我那最小的兄弟说亲？”一拱手，请扈婆子进里头说话，又叫伙计沏了好茶送来。
扈婆子走过这前面的大堂，跟着宋五爷进了后面的住房，看见庭院里的腊梅开得正好，就摘了两朵簪鬓边，又瞅着后面一带带的屋舍，恭维说：“五爷越发阔气了，这地方可比五爷原先在状元巷里住着的院子宽敞多了。”