李苦儿与何未染一同回了乔王府，时辰还早。中午要吃的菜都洗净备好了，只等时候一到就开炒。众人扎堆儿倒也清闲，叶妈和许妈找了个树荫坐竹椅上嗑瓜子唠家常，阿钏和阿竹在台阶上绣丝帕，小曲、阿缭和阿初在井边捞冰镇的西瓜，还有一元、二筒、张大和几名前院家丁，聚在门口长桌上热热闹闹地斗蛐蛐儿，只张妈还在灶台前熬高汤，牛肉的香味已经传遍整个后厨。
何未染一到便叫了小曲来，带她进灶房把天白花菇和海蜇皮的账记上。李苦儿伸头瞧了眼，莫名觉得心虚，便还是跑到阿竹和阿钏身边去看她们绣的什么花样。
阿钏的对象是乔王府大门的守卫，跟着乔王爷迁来的，长得精神挺拔，听说明里暗里有好多姑娘钦慕于他，但他还是迷恋上了远在后厨的阿钏，或许是看上她温婉的性子。阿竹则是后厨五个丫鬟里长得最漂亮的，她有个青梅竹马的邻居，是个白白净净的读书人，人家都说他俩般配得很。
其实李苦儿挺羡慕二人，她们比她也大不了两岁，却有门当户对的心上人，比那些盲婚哑嫁的女子不知幸运了多少。而她，没有喜欢的人，还得努力把自己嫁出去，就算攒出一份丰厚的嫁妆，也不知道要送到哪家去。日后的生活真是茫然到可怕，李苦儿还是决定别想那么多，先将嫁妆挣出来就好了。而且看现在的情况，这问题已经有了解决的可能。
“苦儿，快来吃西瓜！”阿缭和阿初已经将冰镇西瓜切好，统共三个，切了六大盘，府里分上一圈儿，一人一块，也好让大伙儿解解暑，这貌似是老王爷的恩典。李苦儿跑过去，随意挑了一块大口下去，甜滋滋，冰冰凉，快意不言而喻。
“你给里头的人送三块去，我俩得去各院分了。”阿缭将西瓜一盘一盘放进食盒里，叫李苦儿帮忙。
李苦儿自然答应，思量着里头是何未染、张妈和小曲，哪个都不好得罪，千万得选大块儿的进去。挑挑拣拣拿出三块差不多大的，算是预定了，又急吼吼地将自己那块啃净了，她擦擦嘴，肚子胀胀的，却觉得特别满足。
捧着三块西瓜步入灶房，张妈刚出来，拿围布擦着手，脸色怪难看的。李苦儿虽向来不大敢与她说话，却还是恭敬地将西瓜给了她。张妈瞟她一眼，接了瓜，又看看李苦儿手上余下的两块，不再多说什么，边啃着就出去了。李苦儿心想张妈果然是个不肯吃亏的，幸好给她的瓜不比另两块小。
“何姐姐，小曲，来吃西瓜了。”
“诶！这就来！”应声的是小曲，正在收拾账本和笔墨，应是刚刚记完账。也难怪刚才张妈黑脸，原来是知道何未染自己出去采买了上等食材，不高兴了。
李苦儿又看向何未染，她正在切菜心，一根菜心纵切成四条，只取茎部。
“何姐姐，先吃瓜吧，过会儿就不凉了。”
“好，苦儿你帮我个忙，把蛋打了。”
李苦儿见这活儿简单，也不推脱，将两块西瓜放在旁边的桌子上，又拿了筷子，到何未染身边去。
何未染面前已经摆满了各种食材。一卷卷整齐摆好的面条，去头去尾的豆芽，泡在水里的天白花菇，切丝的黄瓜，切片的牛肉，一张干海蜇皮卷成长条，还有三个鸡蛋装在碗里。调味料也是不少，白芝麻、糖、山椒、辣油、豆豉、陈醋、黄酒、生抽、生姜、芝麻酱、豆瓣酱，小小一碗凉面，要准备这么多料，当真不能小瞧。
李苦儿拿了鸡蛋，磕了碗沿，然后执着筷子开始飞快地打蛋。
“手势不错，我倒想尝尝苦儿做菜的手艺了。”何未染笑着，将菜心切好放在盘子里备用，便去吃西瓜。
李苦儿被这么一说，不好意思得想躲起来：“可不敢做菜给何姐姐吃，我那点儿手艺都是跟邻居家刘婶儿学的，她手艺也马马虎虎，跟你没得比。”
“或许就青出于蓝了呢。”
小曲正吃着，也没打算出去，巴不得与她们聊天，嘴巴坏得让李苦儿想把她推出去：“何姐姐，苦儿的手艺真不怎么样，谁吃过谁知道，可能也就她自己吃得下去。”
“臭小曲，上次是谁把我家米缸吃空的！”
“你家那米缸本来就没几粒米啊，我来之前就见底了，还怪上我了？”小曲得意地看看气得鼓起腮帮子的李苦儿，见好就收，又对着案板上的材料啧啧称奇：“吃面也这么讲究，咱们王爷实在太腐败了。”
李苦儿本就是个生气不过心的，见小曲转了话题，立刻平复了心情，也不忌讳她说的那些不敬的话，道：“王爷要是不讲究，何姐姐也来不了，管你的还是张妈，你乐意？”
“也是，就她那脾气……”小曲压低声音咬字却重得很：“开心的时候使唤使唤你，不开心的时候还要使唤你，那菜价上天了也不能多问一句，一开口就使劲儿瞪，跟要杀人灭口似的，太黑了。”
“你也真敢说，给她听见了，日后打击报复。”
“我才不怕呢，这事儿后厨哪个不知道？”小曲吃了两口瓜，继续道：“何姐姐，你要小心张妈她们，手段阴险着呢。”
“你是说早上的事？”何未染倚着桌子吃瓜，似乎并没有把小曲的阴谋论放在心上。
“哎呀……”小曲迅速反应过来，又看向李苦儿：“你这人，什么时候嘴这么松了？转个身就把我卖了。”