顺和七年秋某夜，镇西将军秦景元在府中突然被人砍下首级,身首异处,死相凄惨,享年二十六岁。
消息宛如晴天霹雳,京中上至皇室,下至百姓，莫不震惊万分。震惊之余，一种恐惧的情绪悄然蔓延。
这干净利落的死法不禁让人想到不久前的二皇子,以及七年前的秦伯瑜。如果武艺高强的大将军和当朝皇子都那么容易被杀，是不是就连皇上也不安全。何况这凶手做案指向如此明显,令人惶恐下一个将轮到谁。
一时皇宫守备加倍，皇帝楚靖窃国心虚,即便夜间就寝也不敢独自一人。
再说秦景元之死。
他所带给秦家的打击,更甚于七年前秦伯瑜之死。对于秦家来说,七年前秦伯瑜一死,秦家的顶梁柱倒了；如今秦景元之死，整个天都塌下来了。
毕竟秦伯瑜死之前,长子秦景元已经成年并在军中历练数年,行事老练,还有他可以代为支撑起秦家；而如今秦景元一死,秦家仅剩的成年男丁只有秦景逸，而他不学无术、沉迷酒色、站都站不直，又谈何撑起秦家？更不要说其他的老弱妇孺，满门惊惶。
即便还有一个女儿嫁入皇家,但是朝中无人，大皇子妃也已经底气不足。
故而秦家的衰落也是顺理成章了。
将军之位旁落，兵符被皇帝楚靖收回，趁机削减了大将军一职的权利，把大部分力量牢牢掌握在皇室手中。
顺和八年春，在京城上层阶级内心惶恐而又强做平静的心情中，春闱如期进行，之前夺得解元的少年言柒再次夺魁，之后又成为殿试之首。
三元及第，惊才绝艳，十五岁的年少才子一时风头无两，成为京中少女暗中倾慕的对象，被人津津乐道。
顺和皇帝表现出一贯爱才的样子，对少年才子赞赏有加，将其留任京城礼部编修。
可惜，顺和皇帝楚律表现得再爱才，也不敢太重用如此年少聪敏的外人，生怕他在朝中拥有太大权力，因为皇帝的心中隐隐忌惮着“外人”。其中原因，自然是他自己曾经就是宠臣，成为帝王心腹，被赋予了极大的权力，最后推翻旧主，取而代之，试问他又怎么可能不防着别人？
随着时间的流逝，二皇子之死给顺和皇帝造成的打击也渐渐过去，朝中立储之声又起，道大皇子楚律生性仁厚，将来必为仁君，请陛下早日定夺。
顺和九年中，皇帝立嫡长皇子楚律为太子。
随后言柒被调去做太子中允，掌侍从规谏，驳正启奏。太子仁厚，聪慧不及，除了三师三少的教导，更需要这样既博学多才又不骄不躁的年轻人规谏陪伴。言柒任职东宫，仍然不卑不亢，谦逊守礼，被生性温厚的太子赞赏，逐渐成为太子心腹。
期间，逐渐长成的大公主楚珠往来东宫，偶然看见美质如玉的年少才子，一时惊为天人，便念念不能忘，其他男子再不能入眼，只道非君不嫁。
太子真心欣赏言柒，倒是乐见其成。顺和皇帝和刘皇后却不同意。
毕竟这个少年再貌美如玉，再年少多才，家世也太过不堪。皇帝楚靖多疑，早已将他的祖上查探明白，不过是一小县贫苦人家，父母病死，无田亩地产，怎么配得上皇室公主？他可以不拘一格录用人才，却不能要这样家室的驸马。
好在言柒主动避嫌，从不招惹公主，甚至见了也不假辞色，又有太子力保，才没有被怪罪。
只是楚珠自从见了言柒便满心是他，哪里看得上其他人？婚事就此一拖再拖，此为后话。
接下来两年里，京城再无重大人命案发生，虽然也查不出所谓的前朝余孽，但起码表面风平浪静，外省官员述职，也多是百姓安居乐业、举国河清海晏、人人赞许天子明君的溢美之词。
只是无论如何粉饰太平，大家知道百姓的日子并不是那么好。天灾频发，洪水刚退，旱灾又来，蝗虫过境，庄稼一度颗粒无收，饿殍遍地。
何况京城也是暗流涌动。
首先是后宫妃嫔频频小产，再无新生的子嗣。
之前因二皇子身亡大受打击的孙贵妃，后来抱养了一位低阶妃嫔所生的皇子来养，为此把那妃子害死了。不过没多久，孙贵妃就失手把那小皇子打死了。宫中传闻那妃子化作厉鬼回来报复，把孙贵妃吓疯了。皇上勃然大怒，将孙贵妃打入冷宫，失宠的孙贵妃一进去便投井而死。
不仅是后宫，东宫太子的子嗣更是单薄。除了太子妃秦氏生了一个女儿，再难有喜讯。
太子妃的娘家秦家也没有好。秦景元死后两年，秦景逸不改纨绔作风，在花柳巷与人争风吃醋，被人敲破脑袋，血溅当场，没多久便咽了气。他一死，秦府的姬妾散了大半，秦老夫人再次白发人送黑发人，不堪打击，没几日也跟着撒手归西。满府只剩了杜氏勉强支撑，憔悴万分。
金紫光禄大夫杜家家大势大，倒是有心助女儿脱离火坑，只是不知道怎么回事，不光一个长女不幸，八女杜慧雪婚后不久也遭遇不幸。
其他家族也发生一些事，出门遭遇乱匪；或是人在家中坐，祸从天上来；或是明哲保身，辞官做了缩头乌龟。
如此种种，不一而足。
好似有一只无形的大手在暗中搅弄风云，推动这一系列悲剧的发生。但谁也不知道这只手在哪里，下一刻又要伸向谁。做了亏心事的，便惶惶不可终日，夜间不能寐。
民间传闻甚嚣尘上，都道是窃国之祸。
很快，整个国家肉眼可见地乱了起来。
顺和十年冬月，西北军内乱，军力分离，内斗不休。朝廷还没来得及调遣兵力去镇压。
顺和十年十二月，南方有乱匪聚首，劫杀朝廷命官，抢夺上缴官粮。
紧接着，顺和十一年春，被天灾闹得饿肚子活不下去的流民，忍受了一个冬天之后还未得到朝廷开仓放粮，便由人带领着，揭竿而起，反抗朝廷。
不过短短数月时间，内乱迭起，朝廷不得已分散兵力，各处镇压，但是缺少领兵良将，顾此失彼，效果并不好。到了这年秋，几乎是大厦将倾，人人色变。在金銮殿上努力想要维持河清海晏盛世场面的顺和皇帝，被气得当场吐了血。
这一吐血不要紧，顺和皇帝的身体竟然这般苍老衰败下去，大家都看得出不好了。好在太子早定。
只是在这样的乱世，一个太过仁厚的太子并非好事。
京城势力很快也出现了纷争，有忠于楚氏的，有新生的权利派，还有自打燕宫变时便保持沉默、不露风头、独善其身的守旧派。
到了顺和十二年冬，顺和皇帝已经垂垂老矣，又变得敏感尖锐，那些温和的、慈善的仁君面貌已经通通不见，变得暴戾而多疑，又多病，身体渐渐衰弱。
某日顺和皇帝在寝宫小憩，屋内宫人尽皆退出，不敢打扰。须臾，听到兽吼惨叫之声，大惊之下奔进去一看，满屋血腥，顺和皇帝肢体破碎、神色惊恐地躺在龙床上，似被大型猛兽撕咬而死。
次年春，太子楚律继位，但因其懦弱性子，被朝中大臣把持朝政。好在还有忠心耿耿的言柒陪伴在旁，为他出言献策，勉强应付。
如秦氏一般，楚氏以一种很快的速度衰落下去。
楚氏皇权逐渐崩塌。
楚国既衰，外敌便来，北方的女真族虎视眈眈，想要入侵中原。